Every Child Deserves Jugendland

Jugendland is a leisure time centre for children in Allschwil, Switzerland that is run by Kinder Im Mittelpunkt  – an NGO in Switzerland that we are proud to call our member organisation. “Jugendland” can be translated as “Country of Youth”. This wonderful place has been there for children and young people for 100 years now and here is my humble greeting to everyone who has been making it a safe haven for children and youth all these years! 

A drum. A dream catcher and a rain pipe. Then a song about a climbing spider, Samson, Dario, Floris, Christine and Anette. All of these memories are warmly saved in my heart. And I associate them all with Jugendland although they do not come from here. These memories come from EGTYF Camp and Congress  held in Fiesch in Switzerland in 2000 which I attended and actually by huge coincidence of several events ended up as a junior leader of few slovak kids. Together with the kids, I attended junior activities arranged by KiM Switzerland. We produced musical instruments, we sang, we played. And I loved it. Every single minute of it. I loved it so much that I arranged something similar when I came back home to Slovakia. All my friends were going around with rain pipes then =)

I got inspired by a week that would feel like a paradise for every child. Warm-hearted and dedicated adults, understanding, patient, supportive, funny. Adults that made me believe that I belong and that I am not judged. Adults, that let the kids play, talk, listened to them, encouraged creativity and looked like they would just want to make our wishes come true. The same kind of adults have been running Jugendland for years and I can imagine how children who come here feel. Every child deserves Jugendland. And I wish every child could have something like that in their community. A piece of safe haven. I visited Jugendland some years ago and the feeling is simply there. In the walls, in the air, in the toys, in the material – you are safe! Be yourself.

Safe places like Jugendland where children can realize themselves are rare. For the alcohol industry children are not people with incredible potential, with dreams and fears. Children are the future consumers. That is the reason why alcohol industry targets their advertising directly and indirectly at children and youth. As a society we need to be better. And we can do better. Children have a right to better protection from the claws of the alcohol industry and the harm caused by alcohol.

And so I stand here today* and am grateful for the fantastic work done in Jugendland in the last 100 years. I imagine how many children were saved here, how many have been given a better future and how much laughter and creativity was taken from here to the world. 100 years working with passion and care for a better present and future – that’s Jugendland. And rainpipes of course. And I stand here knowing that the children in this region, in Switzerland have an ally who protects their needs and interests and offers space for development.

Happy birthday dear Jugendland and warmest congratulations. Thank you for all you have done and best wishes for all your small and big miracles in the future!

*In the end I unfortunately did not make it to the celebration so the wishes were sent by email and are published here

My speech in German:

Eine Trommel. Ein Traumfänger und eine Regenpfeiffe. Dann ein Lied über eine kletternde Spinne, Samson, Dario, Floris, Christina und Anette. All diese Erinnerungen sind warm und wohlaufbewahrt in meinem Herzen. Und ich assoziiere sie alle Mit Jugendland – obwohl sie gar nicht von hier kommen.

Diese Erinnerungen kommen vom EGTYF Sommerlager und Kongress an dem ich 2000 teilnahm und wo ich durch viele kleine Zufälle sogar zum Jugendbetreuer von ein paar slowakischen Kids wurde. Zusammen mit den Kids habe ich an den Aktiviteten für teilgenommen, die KIM organisiert hatte. Wir haben Musikinstrumente gebaut, haben gesungen, und gespielt. Ich habe jeden Augenblick geliebt. Mir hat es so gut gefallen, dass ich ein ähnliches Camp kurze Zeit später zu Hause in der Slowakei auch organisiert habe. Damals hatten dann alle meine Freunde Regenpeiffen als Spielzeuge.

Ich wurde von einer Woche inspiriert, die sich für mich und alle anderen Teilnehmer wie ein Paradies angefühlt hat. Warmherzige Erwachsene, die so viel Geduld, Hingebung, Unterstützung und Verständnis hatten, haben die Woche einzigartig gemacht. Erwachsene, die mir das Gefühl der Zugehörigkeit gegeben haben in einer Atmosphäre in der ich mich frei und behütet zugleich fühlen konnte. Erwachsene, die die Kinder haben spielen, und diskutieren lassen und die zugehört haben und die Kinder ermuntert haben kreativ zu sein. Erwachsene habe ich kennengelernt, die scheinbar Träume wahr werden lassen konnten.

Diese Erwachsenen von damals haben Jugendland jetzt seit vielen Jahren zu dem besonderen Ort gemacht, der er ist. Dank meiner eigenen Erfahrung, wohlgehütet in meinem Herzen, kann ich mir vorstellen, wie sich die Kinder fühlen, die hierher kommen. Jedes Kind sollte die Chance haben Jugendland zu erleben. Ich wünschte, dass jedes Kind einen Zufluchtsort in seiner Nähe hätte, ein Paradies wie das Jugendland.

Vor wenigen Jahre habe ich das Jugendland besucht und das Gefühl war immer noch da. Die Atmosphäre ist einzigartig: in den Wänden, in der Luft, in den Spielzeugen, im Material – hier bist du sicher; hier darfst du, du selbst sein!

Nicht überall in unsere Gesellschaft haben wir es bisher vermocht Plätze und Orte und eine Atmosphäre zu kreieren, in denen Kinder sich entfalten können, in Geborgenheit. Für die Alkoholindustrie sind Kinder nicht Menschen mit unglaublichem Potential, mit Träumen und Ängsten. Kinder sind nur die zukünftigen Konsumenten. Deshalb richtet sich so viel Alkoholwerbung direkt und indirekt an Kinder und Jugendliche. Als Gesellschaft müssen wir besser sein. Und wir können besser. Kinder haben ein Recht auf besseren Schutz vor den Klauen der Alkoholindustrie und den Schäden, die Alkohol verursacht.

Und so stehe ich heute hier und bin dankbar für die fantastische Arbeit von Jugendland in den letzten 100 Jahren. Ich stelle mir vor, wieviele Kinder hier gerettet wurden, wie vielen hier eine bessere Zukunft geschenkt wurde und wieviel Lachen und Kreativitet von hieraus in die Welt getragen wurde. 100 Jahre Arbeit mit Herzblut und Fürsorge für eine bessere Gegenwart und Zukunft – das ist Jugendland. Und Regenpfeiffen natürlich. Und ich stehe hier in der Gewissheit, dass die Kinder in dieser Region, in der Schweiz einen Verbündeten haben, der ihre Bedürfnisse und Interessen schützt und Raum zur Entfaltung gibt.

Happy birthday liebes Jugendland und aller herzlichste Glückwünsche. Vielen Dank für alles was du geleistet und alles Gute für all deine grossen und kleinen Wundertaten in der Zukunft!